La capacité des systèmes d’éducation postsecondaire est depuis longtemps une question d’importance majeure pour le CMEC et a été désignée comme l’un des trois domaines prioritaires de l’organisme en 2004. Parmi les défis de taille auxquels les établissements d’enseignement postsecondaire sont confrontés, notons, entre autres, les suivants :
- La nécessité de recruter et de conserver un effectif enseignant, en particulier pour combler des postes laissés vacants après la vague prévue de départs à la retraite;
- L’accroissement de la demande de places dans de nombreuses régions et de nombreux établissements, tandis que d’autres connaissent une diminution;
- Le besoin d’avoir davantage de diplômées et diplômés dans certains domaines, en particulier au doctorat;
- Le poids des coûts indirects de la recherche sur les budgets des établissements et des provinces;
- L’entretien différé de l’infrastructure universitaire qui affecte à la fois la capacité d’éducation et de recherche;
- Une population étudiante plus diversifiée qui nécessite des ressources supplémentaires en matière d’accès et de services.
Le CMEC a élaboré un plan d’action qui englobe trois objectifs :
- Dresser un état de la situation des systèmes d’éducation postsecondaire et produire un document d’intégration qui décrive les difficultés relatives à l’éducation postsecondaire que connaissent les provinces et territoires du Canada;
- Convenir d’une position provinciale et territoriale dans les relations avec le gouvernement fédéral et produire un exposé de principes sur les enjeux relatifs à l’éducation postsecondaire; déposer la position et la stratégie des provinces et territoires auprès du Conseil de la fédération;
- Mettre en œuvre la stratégie provinciale et territoriale et garantir que les mesures de suivi appropriées sont prises avec le gouvernement fédéral.
Les deux premiers objectifs ont été atteints tandis que le travail concernant le troisième se poursuit. Les instances ont participé au développement et à la mise en œuvre de la stratégie Préparer l’avenir : stratégie pancanadienne sur l’éducation postsecondaire et la formation professionnelle publiée par le Conseil de la fédération en 2006.
Les ministres ont toujours mis l’accent sur l’importance d’un financement fédéral substantiel, prévisible, stable et constant pour que l’éducation postsecondaire puisse satisfaire aux besoins actuels et naissants. Les ministres souhaitent une augmentation à long terme des investissements financiers du fédéral ainsi qu’un niveau de financement fédéral adéquat par l’entremise du Transfert canadien en matière de programmes sociaux.
En tant que composante de l’accent continuellement placé sur la hausse du financement fourni par le gouvernement fédéral par l’entremise des transferts fiscaux, le plan d’action sur la capacité des systèmes d’éducation postsecondaire est actuellement mis à jour avec le développement d’une stratégie sur les données et renseignements relatifs à l’éducation postsecondaire comme priorité.
En 2009, le gouvernement fédéral a annoncé deux milliards de dollars pour les réparations, les rénovations et l’expansion des établissements postsecondaires. Les ministres ont pris acte de ce financement tout en exhortant le gouvernement fédéral à respecter la responsabilité des provinces et territoires en matière d’éducation dans le contexte de l’attribution de ces fonds.